古来より数多くの呼称があり、古く『万葉集』には、遊行女婦（うかれめ）の名で書かれており、平安時代になるとこれに代わって遊女（あそび）がでてくる。
中世には、傀儡女（くぐつめ）や白拍子（しらびょうし）、傾城（けいせい）、上臈（じょうろう）などと呼ばれていた。
近世になると、女郎（じょろう）、遊君（ゆうくん）、娼妓（しょうぎ）といった呼称もあらわれる。
太夫は最高位の遊女。江戸 吉原遊郭では一時期これを特に花魁（おいらん）といった。
湯屋で働く湯女（ゆな）や、旅籠で働く飯盛女（めしもりおんな）はより大衆的な売春婦であった。そのほかにも街頭で色香を売る京都の辻君（つじぎみ）や大坂の惣嫁(そうか)、江戸の夜鷹（よたか）もいた。
